El 10 de marzo de 1997, Rodney Patrick McNeal, agente de libertad condicional del condado de San Bernardino, llegó a su casa justo antes de las 12:30 p.m. para llevar a su esposa, Debra, a una cita con el médico. Allí descubrió a Debra, que estaba embarazada de seis meses, brutalmente asesinada y tendida en la bañera del dormitorio principal con un tarro de monedas y un cesto de ropa encima. Patrick intentó sacar a Debra de la bañera, pero no pudo. Tras intentar sin éxito encontrar el teléfono inalámbrico de la casa, corrió a la casa de un vecino y le pidió que llamara al 911. Cuando la policía llegó, descubrió que la casa había sido destrozada; los muebles habían sido acuchillados, un mueble de pared había sido derribado y un rastro de sangre iba desde el salón hasta el baño principal. La policía determinó que Debra había sido golpeada y apuñalada, muriendo finalmente por estrangulamiento manual.

Basándose en los informes de que Patrick y Debra tenían un matrimonio inestable y en el hecho de que la policía había visitado su casa antes por disputas domésticas, la policía arrestó a Patrick por el asesinato de Debra. La policía teorizó que Patrick y Debra habían discutido cuando él llegó a casa para llevarla a su cita con el médico y, en un ataque de ira, la mató.

La cronología de los hechos decía lo contrario. Según los registros telefónicos y el testimonio de los testigos, Patrick estuvo en su oficina hasta las 12:15 p.m. y llegó a su casa justo antes de las 12:30 p.m., poco antes de que se hiciera la llamada al 911. Los primeros agentes de policía llegaron al lugar de los hechos alrededor de las 12:32 p.m. Habría sido imposible que Patrick matara a Debra y saqueara la casa en ese lapso de tiempo. Además, los patrones de salpicaduras de sangre en la sala de estar indicaban que quienquiera que golpeara y matara a Debra habría tenido la sangre de Debra en su ropa. Patrick no tenía esa sangre en él o en su ropa. Por último, se encontraron pelos y fibras no identificados en Debra.

Desgraciadamente, a pesar de las convincentes pruebas de inocencia, el jurado condenó a Patrick y el tribunal lo sentenció a 30 años de prisión.

En julio de 2006, el Proyecto Inocencia de California presentó una petición de hábeas corpus en nombre de Patrick. En la petición, el Proyecto presentó pruebas de la culpabilidad de terceros. En concreto, que el hermanastro de Patrick, Jeffery «Jeff» West, mató a Debra. El asesinato de Debra tenía similitudes con otros asesinatos que Jeff había cometido: al matar a sus víctimas, las colocaba en la bañera.

En una audiencia probatoria ante un juez del Tribunal Superior de San Bernardino, el testigo Cary McGill, un amigo de Jeff, declaró que éste le había descrito el asesinato de Debra con todo detalle. Según Cary, Jeff dijo que golpeó a Debra hasta dejarla inconsciente y luego la arrastró al baño. La hermanastra de Patrick, Ebony Grant, también hermanastra de Jeff, testificó en la vista probatoria que Jeff había confesado haber matado a Debra. Cuando fue llamado al estrado por el Proyecto de Inocencia de California, Jeff se acogió a la quinta enmienda.

A pesar de las sólidas pruebas de que Patrick es inocente, el juez del Tribunal Superior de San Bernardino se negó a revocar la condena de Patrick. Las pruebas de ADN realizadas después de la condena en la escena del crimen no fueron concluyentes. Patrick sigue en prisión por un crimen que no cometió.