JASON RIVERA

Nadie podría haber predicho cómo los eventos en la noche del 18 de marzo de 1994 cambiarían para siempre el curso de muchas vidas, especialmente para dos familias prominentes en Riverside. Esa fatídica noche, una pelea en una fiesta de la escuela secundaria que tuvo lugar en la clase alta Riverside se volvió mortal por culpa de una chica. Dominic Luna, un jugador de fútbol americano de la preparatoria Poly ataco a Jason Rivera, un recién graduado de Poly que estaba asistiendo a la fiesta con su hermana, Jennifer. Era el cumpleaños de Jennifer y en parte, una celebración para ella. La lucha estalló porque Dominic sintió que Jason no estaba tratando a una de sus amigas con respeto porque Jason la había dejado y se había ido con otras chicas. Bouncers fue el encargado de detener la pelea en la fiesta y ambos Dominic y Jason se les pidió que salir. Así lo hicieron.

Poco tiempo después, Jason tomó la fatídica decisión de llevar nuevamente a su hermana a la fiesta y dejarla para que pudiera continuar celebrando su cumpleaños. Había prometido estar esperando fuera cuando regresara a recogerla una hora más tarde. Cuando regresó, Jennifer no estaba fuera. Jason decidió entrar a la fiesta e ir por su hermana. Acompañado por sus amigos Richard y Paul, así como amigo de Richard, Manuel, Jason se dirigió hacia la fiesta. Mientras caminaban, Dominic se detuvo en un coche detrás de los muchachos, saltó, y atacó a Jason de nuevo.

Jason cayó entre dos coches estacionados y Dominic se puso encima de él, golpeándolo y dándole una conmoción cerebral. Cuando los demás trataron de intervenir, el hermano de Dominic, Albert, los detuvo. Jason gritó por ayuda de sus amigos. Richard gritó de repente «explosion» y Manuel les disparo a Dominic y Albert. Dominic qeudo seriamente herido y Albert murió casi inmediatamente. Posteriormente, la policía detuvo a Jason, Paul, Richard, y Manuel por asesinato e intento de asesinato bajo la teoría de que los cuatro muchachos habían conspirado para volver a la fiesta y la vengarse de Dominic. Sólo Jason y Manuel fueron finalmente procesados, condenados por el crimen, y condenados a cadena perpetua con posibilidad de libertad condicional.

 El caso en contra de Jason  se apoyó en gran medida en el testimonio de un testigo que dijeron que escucharon  a Jason gritar «explosión» justo antes de que se dispararon los tiros fatales. Este testimonio fue un componente crítico en el establecimiento de conspiración para cometer asesinato. Después de todo, la única manera de Jason sabría decir esas palabras es si sabía Manuel tenía un arma y si sabría que  Manuel lo utilizaría.

Fue hasta después de la convicción de Richard que admitido  pronunciar esas palabras y admitió que Jason no tenía conocimiento que Manuel tenía un arma de fuego – sólo él y Manuel sabían. Manuel confirmó este hecho al Proyecto Inocente de California. De hecho, antes de esa noche, Jason nunca había conocido a Manuel.

Debido a esta evidencia, dos estudiantes de derecho, Alissa Bjerkhoel (’06) y Raquel Cohen (’07) del Proyecto Inocente de California, se encargaron personalmente del caso de Jason. Año tras año, investigaron su caso, sin dejar piedra sin remover. Trataron de litigar su caso en los tribunales, pero en vano. Cualquier información útil que Richard y Manuel tuvieron que proporcionar no fue suficiente para revertir la condena de Jason. Después de todo, si desmintiendo Jason tenía algún tipo de conocimiento particular en el contexto posterior a la condena después de que un jurado de doce lo halló culpable era, literalmente, una hazaña imposible. Por lo tanto, se centraron en la posibilidad de libertad condicional. Durante los años pasados ​​en prisión, Jason creció y maduró. Alissa y Raquel seguían a su lado, lo visitaron, animándole, y ayudaron a crecer a medida que maduraban y se convertían en abogados. Pasaron los años y Jason ya no era el futbolista engreído de Poly que se sentía víctima de la justicia y que estaba enojado porque sentía que no debería haber sido condenado. Ahora, le dolía profundamente por las víctimas y sus familias y, a pesar de que no fue el, quien apretó el gatillo, se sentía responsable de la tragedia que afectó a la familia Luna. Jason estaba agradecido que todavía tenía su propia vida, incluso si era uno detrás de las rejas, y él se resignó a pasar la totalidad de su vida allí. Después de todo, él nunca debería haber tomado la decisión de volver a la fiesta.

Si no hubiera tomado la decisión sencilla de volver, Albert todavía estaría vivo y su familia no habría sufrido tanto durante todos estos años. Vivir con esa culpa, Jason hizo todo lo posible por convertirse en una mejor persona. Y lo hizo así, paso a paso y día a día. Jason se ha convertido en un ser humano verdaderamente notable. Tan notable que los parientes de las víctimas lo apoyó en la libertad condicional. Finalmente, en junio de 2014, la junta de libertad condicional concede a Jason una fecha de libertad condicional y fue liberado el 3 de diciembre de 2014. Es increíble pensar que más de 20 años han pasado desde esa fatídica noche. Y más de 8 han pasado desde que Alissa y Raquel se comprometieron a su liberación. Si uno puede aprender cualquier lección de Jason, Alissa, y Raquel, deben aprender que, cuando se cree en alguien, nunca se dan por vencidos y que las cosas funcionen por sí solas al final, si se continúa creyendo.